El papel aluminio, conocido también como papel de plata o platita por su semejanza al brillo cromado que refleja la alúmina o papel de orillo como se le conoce en algunos pueblos de España, son hojas delgadas de aluminio de un grosor inferior a 0,2 mm, habiendo medidas tan finas como las que están por debajo de los 0,006 mm. Así, la hoja de metal es sumamente flexible y puede ser doblada o cubrir objetos con mucha facilidad. Sin embargo, este producto es frágil, fácilmente se daña, siendo comúnmente laminado en combinación con otros materiales como plástico o papel para hacerlo más útil. Cuando se introdujo al mercado, tardó varias décadas en sustituir el uso del papel de estaño a mediados del siglo XX. Tiene la cualidad especial de que es buen material para posar la comida en el horno, por ejemplo, puesto que este material repele por completo el calor y se puede coger perfectamente sin quemarse después de que dicho material haya soportado temperaturas muy elevadas. El uso más habitual de este papel es para envolver alimentos, se utiliza para envolver los bocadillos de los niños o cubrir platos calientes y así conservar su calor.
El papel aluminio es una hoja fina de aluminio que, a consecuencia de ello, es extremadamente maleable y permite numerosos usos en la vida cotidiana, entre las que está la de poder hacer de envoltorio de diversos objetos conductores de electricidad y se utiliza también como papel de embalaje para envolver alimentos.
Historia
Mucho antes que el moderno papel de aluminio, se empleaban y distribuían hojas finas de estaño para propósitos similares. A finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX las hojas delgadas de estaño eran ya muy populares y cuando empezaron a aparecer en el mercado las nuevas hojas de papel de aluminio la gente las seguía denominando como hojas de estaño. El nuevo producto era mejor que las antiguas hojas de estaño debido a que el estaño dejaba sabores ‘extraños’ en los alimentos además de que su resistencia y prestaciones eran inferiores a las del aluminio. No obstante, las primeras grabaciones de audio en losfonógrafos de cilindro se hicieron en finas hojas de estaño.
Las láminas de estaño se reemplazaron por las de aluminio en el año 1910, justo cuando se estableció la primera planta de elaboración de láminas de aluminio bajo la empresa Dr. Lauber, Neher & Cie., Emmishofen, que fue instalada en Kreuzlingen (Suiza). La planta pertenecía J.G. Neher & Sons (manufactureros del aluminio) que comenzaron su trabajo ya en el año 1886 en los alrededores de la ciudad deSchaffhausen, Suiza cerca de las cataratas del Rhine – capturaban la energía de las cataratas para producir el aluminio-. Los hermanos Neher junto con el Dr. Lauber descubrieron el proceso de laminado sin fin y el uso del papel de aluminio como barrera protectora. Los primeros usos de estas hojas fueron el embalaje de los productos del tabaco, las barras de chocolate. a lo largo del tiempo los productores fueron añadiendo lacas que coloreaban las hojas de aluminio.
En el año 2003, la producción anual de papel de aluminio se estimó en aproximadamente 800.000 toneladas en Europa y 600.000 toneladas en los Estados Unidos. Aproximadamente el 75 % del papel aluminio es usado para embalar productos alimenticios, cosméticos y químicos, mientras que el 25 % restante tiene usos industriales. No es raro que se le confunda con la película metalizada, que se utiliza también enempaques pero que en realidad está compuesta de capas recubiertas de polímero, con un delgado revestimiento de aluminio.
El papel de aluminio se utiliza en las barbacoas de algunos de los alimentos más delicados, tal y como las setas y hortalizas; Los alimentos son envueltos en papel de aluminio y posteriormente colocado en la parrilla y evitar de esta forma la pérdida de humedad que puede dar lugar a una texturas menos atractivas.