En España, la disolución acuosa del gas cloruro de hidrógeno (HCl) la conocemos como; agua fuerte o salfumán, pero también se le nombra como; espíritu de sal, ácido marino, ácido de sal, ácido clorhídrico, ácido muriático y en América como ácido hidroclórico, por su extracción a partir de sal marina.
Se trata de ácido fuerte y corrosivo y se utiliza habitualmente como un reactivo químico que se disocia íntegramente en disolución acuosa. Una disolución concentrada de ácido clorhídrico tiene un pH inferior a 1; una disolución de HCl 0,1 M da un pH de 1 (con 40 mL en un litro de agua, sería suficiente para matar a un ser humano) Al disminuir el pH, provoca la muerte de todo microbioma gastrointestinal y destruye los tejidos gastrointestinales.
A una temperatura ambiente, el cloruro de hidrógeno es un gas ligeramente amarillo, no inflamable y corrosivo, más pesado que el aire y que desprende un olor fuertemente irritante. Expuesto al aire, forma vapores corrosivos muy densos y de color blanquecino. Algunos volcanes liberan cloruro de hidrógeno.
El cloruro de hidrógeno tiene numerosos usos, para limpiar, tratar y galvanizar metales, curtir cueros y en la refinación y manufactura de una amplia variedad de productos. El cloruro de hidrógeno puede formarse durante la quema de muchos plásticos. Cuando entra en contacto con el agua, forma ácido clorhídrico. Tanto el cloruro de hidrógeno como el ácido clorhídrico son ampliamente corrosivos.
De los siete ácidos fuertes comunes en la química, todos ellos inorgánicos, el ácido clorhídrico es el ácido monoprótico con menor tendencia a provocar reacciones redox que puedan interferir con otras reacciones. Es uno de los ácidos fuertes menos peligrosos de manipular; y a pesar de su acidez, produce el relativamente poco reactivo y no tóxico ion cloruro. Sus soluciones de concentraciones intermedias son bastante estables (hasta 6 M), manteniendo sus concentraciones con el paso del tiempo. Estos atributos, sumados al hecho de que se encuentra disponible como un reactivo puro, lo hacen un excelente reactivo acidificante, y valorante ácido (para determinar la cantidad de base en una volumetría). Es comúnmente utilizado en el análisis químico y para digerir muestras para análisis. Soluciones concentradas de este ácido pueden utilizarse para disolver algunos metales (metales activos), formando cloruros metálicos oxidados e hidrógeno gas.
El ácido clorhídrico, fue obtenido por primera vez por Jabir ibn Hayyan (también conocido como Geber), alrededor del año 800, mezclando sal común con vitriolo ( ácido sulfúrico ).
En la Edad Media, el ácido clorhídrico era conocido entre los alquimistas europeos como espíritu de sal o acidum salis. En el siglo XVII, Johann Rudolf Glauber , de Karlstadt , Alemania , utilizó sal (cloruro de sodio) y ácido sulfúrico para preparar sulfato sódico , liberando gas cloruro de hidrógeno . Joseph Priestley , de Leeds , Inglaterra preparó cloruro de hidrógeno puro en 1772, y Humphry Davy de Penzancedemostró que su composición química contenía hidrógeno y cloro .